杨金元初中肄业后，回家里做农活。调皮捣蛋惯了的他，经常出工不出力，迟到早退，打架斗殴，把老队长惹毛了。本来只有4分工，被激怒的老队长再扣减他1—2分，气得他的父母一边给队长赔礼，一边打骂金元娃。他不敢还手，也只好认罚。但心里想队长总是和他过意不去，气不打一出来。
金元娃仗着自己身强力壮血气方刚，几分钟就冲到赵家沟对面的队长家里吼道：“狗东西，你出来，你为啥要扣我的工分，今天我屋里吃不起饭了，来你屋里来吃，你吃啥，我吃啥。”
这种操作方法，在农村是比较普遍的，既不伤人，又让你无可奈何。聪明的杨金元就这样把队长整得没有办法。最后，队长的老婆报告大队治保主任，治保主任当然要维护队长啊。派出四个民兵，直接将金元娃拖出队长家，并给他警告，否则报告公安，把他抓起来。
回到家里，老实巴交的金元娃父母，知道他惹祸了，以后无法在队上混了，于是就将他撵出家门。让他自己出去找食，生死都不管。父母的硬逼，让金元娃走投无路，于是他投奔竹林一个远房亲戚，住了几天后，远房亲戚队上有个要去山西煤窑的人来金元亲戚家串门，说是挖煤能够赚钱，还有饭吃，不需要文化，只要有力气就行。金元娃听来眼红，就想出去挣钱。那串门的说要给30元钱介绍费。金元娃脑筋一动说道：“反正你也要去，就算我欠你的，挣到钱了，还你，你把我带去。你晓得的，我在队上得罪了队长，不敢回去了，一回去就要抓到派出所去，不如和你出去挖煤。”串门亲戚用犀利的眼光扫视金元娃，觉得这娃儿有力气，就答应了他。第二天就一起赶长途车去了山西一个小煤窑挖煤。金元娃觉得龙虎这里已经养活不活他了，发誓绝不回来。
背井离乡的金元娃，吃尽了苦头。还是舍不得父母。跑到邮局给父母邮寄了几十元钱回来，这样父母就知道他在山西挖煤去了。几年后矿井塌方，被黑黑的煤矿吞嚼了他那年轻的生命，回到龙虎就是一个骨灰盒了。
赵家沟四队表哥杨胜梁是家里的老大，70年代中期房子被火烧以后，家里的日子越过越艰难。被誉为沟陇宽阔，旱涝保收的赵家沟，由于人口众多，也成了食不果腹的地方。表哥家有弟妹五个，姨妈被大火烟子严重熏过后得了肺结核，不久就去世了。姨爹杨长华一个人艰难地拉扯着一家人。作为长子的表哥就担起了大哥的责任，对弟弟妹妹照顾有加，也帮助父亲种地喂猪。几个弟妹很快长大成人，后来可以去外面打工了，他听队上的人说，山西挖煤可以挣大钱。
于是，他怀揣着挣钱养家的希望，告别老父亲和妻儿，用家里仅有的30元钱买了一张闷罐车票直奔山西大同。慢悠悠的火车，经过一天一夜，翻过秦岭，到达西安，表哥这个从未出过远门的农民，从窗外看见西安火车站，感觉是多么的宏大啊。而现在回忆起来就觉得比成都火车北站寒酸多了。凛冽的寒风从窗外灌进车子，冻得他瑟瑟发抖，带的钱粮不多，自己就勒紧裤腰带，饥肠辘辘的他一直熬到山西的大同。
一到大同，表哥就搭上了去煤矿的货车。开始一段路还平顺，后来车子好像进入了大山深处的泥巴路，七弯八拐走了好久，天黑下来的时候终于到了一个地方。这地方在山脚下，夜里只看见一座座绵绵的大山之间的一线天空，晚上就在几根木棒搭起的简易床铺上倦了一宿。
第二天一睁开眼，方圆十里不见人烟，又是冬天，树木的枝条光秃秃地指向天空，没有一片叶子，很是荒凉。深山里风又大，说不出的寒酸与荒凉。吃过两个馒头和酸菜后，一个长着满脸横肉的秃头，嚎叫着他的名字。表哥没有听懂，坐在木条床上，没有动。旁边早来几个月的四川老乡悄悄地告诉他：“杨哥，亮哥在叫你啊，你怎么不动？赶紧跟起去，不然要挨打，这个狗日的光头歪得很，以后你要小心点。”
表哥听到四川老乡的话，赶紧站起来，回头望了望今日轮休的老乡，有点不情愿地跟着光头下井去了。
坐在一辆叽叽嘎嘎的小三轮上，冒着寒风又颠簸了近一小时，来到一个坑口。表哥往洞口里面一望，啊！这就是煤矿的井，斜井的坡度很大，视线范围之内看不到任何支护，巷道里也没有任何其他的照明设备，三道深深的车辙伸向黑暗，哒哒哒哒的声音从下面传来，过了一下子，就看见发黄的灯光，从下面照上来，借着灯光可以看见空气中都是粉尘。过了一小会，一辆红色的三轮车拉着煤摇摇晃晃到了洞口。卸完煤后，光头拉着表哥坐上了下井的三轮。洞里很黑暗，只有三轮车的灯光射向恐怖的深井。在黑暗的洞里走了一阵子后，来到一个作业面，光头将表哥交给一个壮实的男人：“强仔，交给你一个川老表，你带着他干。”
“晓得了，亮哥！”强仔和矿里的人都叫他亮哥，因为都怕他，他是矿长的亲戚，不听招呼，他就打人，甚至克扣工钱。
强哥是山东人，身壮如牛，五大三粗，但是心地善良。表哥还是比较狡猾，为了适应这里环境，免得吃亏，他左一个哥老倌又一个兄弟朋友，很快就和大家混熟了，强哥见他人还机灵，就安排他做了爆破手。
表哥在强哥的指导下，对黑得发亮的煤层实施爆破。他跪在地板上，拿起矛头，装好一米二长钻杆给煤层打眼。打眼的时候特别难受，由于空间狭小，基本上都是跪着，使不上力，打上边的眼全靠手上的力气，几个眼打下来，浑身是汗。好眼，装好药，表哥拿着炮线边走边放。强哥告诉他，经过巷道的时候要习惯用手摸了下顶板，如果顶板很潮湿这就很危险，这种顶板坍塌是没有任何征兆的，说下来就下来了，而且很大，容易死人。
好学的表哥很快就适应了这里的工作，逐渐成了一个熟练的爆破手。
煤矿的安全设施还是比较简陋的。经常都会出现塌方，盖顶的事故，来这里的人，每天都是提着脑袋上班，熬到出井就安全了。
有一天，当表哥下了夜班正准备在工棚休息的时候，听到光头在外面大喊：“梁娃，你快来帮个忙，河南那个莽娃打成了板鸭。你来帮我把他弄出来。家属硬要一个捆尸，你来帮到把上面的煤块炸开。”
平时的霸道强势的光头，一下子就变了一个人一样，满脸堆笑，与给表哥递上一支烟，赶紧打燃火，表哥不慌不忙，冒出一句话：“我喔嘎（怎么）得行，你去找强哥嘛！”表哥心想，山不转水转，你娃总有求到我的时候。
“梁哥啊，强哥回老家去了，这里只有你才有这个技术。”
光头嘴里喊着良哥，非常亲热地对他说：“你就算帮兄弟一个忙。以后我会照顾你的，给你每月涨二十块钱，要得不？”
一起的矿工出事了，表哥也感到心寒，有了兔死狐悲的感觉。没有再多说，他就下井开始爆破，一层一层地爆开厚厚的煤层，最后，终于将矿工兄弟弄了出来。
后来，表哥把两个弟弟都叫来矿上，虽然苦点，还是挣得到钱，比起在赵家沟做农活强多了。为了安全，在光头的照顾下，三弟兄一人一个班，避免一起出事，给家里带来灭顶之灾。
尽管这样，还是出现了将表哥吓得半死的事情。
一个夜班结束了，表哥也随大队伍出井了。可是，强哥说还有一样东西忘记拿了，耿直的表哥自告奋勇返回矿井，也算表示对强哥平时照顾的回报。当表哥将东西拿到，往回走的时候，从坑道里传来沉闷的轰鸣声，表哥听强哥说过，这是要塌方的声音。机灵的表哥，没有往前跑，他顺势一个靠墙动作。“轰隆”一声，矿井的盖子铺天盖地地塌了下来。
盖子夹杂着煤灰，从他的眼前塌落下来。顿时，表哥就变成了一个煤灰人。鼻尖被划破了一个口子，鲜血浸了出来，他吓得双腿打颤，紧闭双眼，强忍疼痛，贴紧墙壁，担心还有塌方。塌方的声音逐渐小了，表哥心想，这一辈子完蛋了。还算自己聪明，靠墙了，不然也像莽娃一样成了死板鸭。
听到塌方声音，强哥知道了表哥是替自己进去的，这下子估计已经被压成了板鸭。生要见人，死要见尸。心急如焚的强哥命令全班人马进井搜救。大家找遍了矿井，也没有看到表哥。“梁哥、梁娃”“你还活到在不？”喊声随手电光亮逐渐向表哥传来，声音越来越大。表哥知道，是强哥带人来救他了。他吐了一口嘴里的煤灰，用微弱的声音说道：“你们在找么果（啥子）？”
“有声音！有声音！”
强哥连滚带爬地冲到表哥面前，抓住双臂，抖了抖，表哥身上的煤灰，滑落了下来，然后在脸上拍打了几下人的轮廓出来了。
“梁娃，你狗日的命长，你还活到在啊！”强哥紧紧抱住表哥，眼泪冒了出来。而此时的表哥反而淡定了：“哭莫果，又冇有打死，就是把我吓惨了。”
这场惊吓后，表哥拿着用命换来的3000多元钱回到老家赵家沟将老房子修缮了一下。两个弟弟在他的劝说下离开了矿井，老二去了福建打工。就像赵家沟的芭茅花一样在千里之外的福建安家乐业了。人长得憨厚的老三也有一身体力，靠挖煤挣到第一笔金后，学了一个驾照，老三回到了成都在一家物流公司打工，负责拉货，洗车，文化不高的他，由于缺失电器常识，在洗车电线拉破了皮，他一脚踏进去，就几个翻滚后被漏电烧死，剩下孤独的妻儿，艰难地度日子。后来当然是改嫁。
像金元娃、梁哥和三娃这样青壮年远走四方的青年不计其数，赵家沟儿女远走他乡，奔走四方，吃尽了苦头，甚至献出了生命。只为了生计。彰显这片土地上的生灵，有着顽强的生命力。
